Paarl est la plus grande des trois villes des Winelands et la plus terre à terre, une ville active posée dans la large vallée du Drakenstein, à environ 45 minutes du Cap. Elle tire son nom, le mot afrikaans pour « perle », des grands dômes de granit de Paarl Rock qui dominent la ville et brillent après la pluie. Fondée en 1687, elle possède la plus longue rue principale du pays, bordée de chênes et hérissée de bâtiments Cape Dutch et victoriens.
Le vin y joue les grands noms. KWV, l’ancienne coopérative, sert vin et brandy dans sa grande cave, et Fairview est une adresse de prédilection pour son fromage, ses vins et la tour à chèvres que tout le monde photographie, avec la ferme Spice Route juste à côté. À un court trajet au sud, à Simondium, Babylonstoren est la pièce maîtresse de la région : un jardin à la française réputé enroulé autour d’une ferme en activité, un restaurant de la ferme à l’assiette et sa propre étiquette.
Au-dessus des vignes, Paarl Mountain et sa réserve naturelle vous offrent les dômes de granit de près et des marches au milieu, avec le haut Monument de la langue afrikaans sur la pente et de longues vues sur la vallée. La vallée a aussi son histoire : c’est à la prison voisine de Drakenstein, alors Victor Verster, que Nelson Mandela a recouvré la liberté en 1990. Paarl est plus base pratique que carte postale, et elle se combine facilement à Stellenbosch et Franschhoek en une seule journée des Winelands, du moment que personne n’a à boire au volant.