Six mois par an, certains des plus grands animaux de la planète viennent à quelques mètres du rivage sud-africain. Les baleines franches australes remontent de l’Antarctique pour se reproduire et mettre bas dans les baies abritées du Western Cape, et de juin à novembre environ, vous pouvez les voir rouler, sauter et allaiter depuis un sentier de falaises, sans bateau. Le pic, c’est le printemps, septembre et octobre, quand les baies sont les plus animées et les baleineaux de sortie. Cet accès depuis la terre rend l’observation des baleines ici différente de presque partout ailleurs.
Hermanus en est le centre. Le sentier des falaises au-dessus de Walker Bay court sur des kilomètres, les baleines s’approchent assez pour être observées depuis un banc, et la ville entretient encore un crieur de baleines qui souffle dans une corne de kelp quand l’une d’elles est repérée. Le Whale Festival accapare le premier week-end d’octobre. Juste à l’est, Koppie Alleen à De Hoop offre les mêmes baleines avec une fraction de la foule. L’espèce que vous voyez depuis la terre est presque toujours la baleine franche australe, large et noire, sans aileron dorsal. Les baleines à bosse, qui migrent plus au large, et le rorqual de Bryde résident relèvent davantage du bateau.
La vraie question, c’est donc la terre ou le bateau. Depuis les falaises, la vue est gratuite, calme et jamais annulée, et pour les baleines franches australes elle suffit vraiment. Un bateau vous met plus bas et plus près, mais seulement si vous réservez un opérateur d’observation en bateau agréé, ceux autorisés à approcher à environ 50 mètres quand tous les autres doivent rester à 300 mètres. Les bateaux dépendent aussi de la mer, gardez donc un jour de battement. La saison s’étend au-delà de Hermanus, vers Plettenberg Bay et Knysna sur la Garden Route, et vers False Bay près du Cap en début et en fin d’année : où que passe votre itinéraire en hiver, il y a en général une baleine à portée.
