Durante seis meses al año, algunos de los animales más grandes de la Tierra se acercan a pocos metros de la orilla sudafricana. Las ballenas francas australes suben desde la Antártida para reproducirse y parir en las bahías resguardadas del Cabo Occidental, y de junio a noviembre, más o menos, puedes verlas girarse, saltar y amamantar a sus crías desde un sendero del acantilado, sin necesidad de barco. El pico es la primavera, septiembre y octubre, cuando las bahías están más concurridas y las crías ya han salido. Ese acceso desde tierra es lo que hace que el avistamiento de ballenas aquí sea distinto a casi cualquier otro sitio.
Hermanus es el centro de todo. El sendero del acantilado sobre Walker Bay recorre kilómetros, las ballenas se acercan lo bastante para verlas desde un banco, y el pueblo aún conserva a un pregonero de ballenas que hace sonar un cuerno de alga cuando se avista una. El Whale Festival se apodera del primer fin de semana de octubre. Justo al este, Koppie Alleen, en De Hoop, ofrece las mismas ballenas con una fracción del gentío. La especie que ves desde tierra casi siempre es la franca austral, ancha y negra y sin aleta dorsal. Las yubartas, que migran más mar adentro, y la residente ballena de Bryde son más bien cosa de barco.
Así que la verdadera pregunta es tierra o barco. Desde los acantilados la vista es gratis, tranquila y nunca se cancela, y para las francas australes es de verdad suficiente. Un barco te baja y te acerca más, pero solo si reservas con un operador de avistamiento en barco con licencia, los que tienen permiso para acercarse a unos 50 metros mientras los demás deben guardar 300 metros. Los barcos también dependen del mar, así que deja un día de margen. La temporada se extiende más allá de Hermanus: hasta Plettenberg Bay y Knysna en la Garden Route, y hasta False Bay cerca de Ciudad del Cabo al principio y al final del año, así que vaya por donde vaya tu viaje en invierno, suele haber una ballena al alcance.
