Sodwana Bay est la capitale de la plongée en Afrique du Sud, et la frange sauvage du Zululand. Elle se trouve loin au nord, sur la côte du Maputaland, à l’extrême nord du KwaZulu-Natal, dans le parc d’iSimangaliso, au bout d’une longue route de quatre à cinq heures depuis Durban qui s’achève sur un chapelet de camps de plongée derrière les dunes. On vient ici pour une chose avant tout : les récifs du large sont les récifs coralliens les plus australs d’Afrique, et parmi les plus belles plongées du continent.
Les récifs portent le nom de leur distance le long de la plage. Les bateaux partent en passant directement la barre, un début déjà excitant en soi, et filent vers le 2 Mile peu profond, où vont débutants et stages, les plus riches 5 Mile et 7 Mile, et le 9 Mile plus profond pour les plongeurs confirmés. Le courant chaud du Mozambique garde l’eau claire et pleine de vie : plus de 1 200 espèces de poissons et de coraux, tortues et raies toute l’année, requins taureaux en hiver, requins-baleines et baleines en saison, et, dans les canyons profonds tout en bas, les cœlacanthes vivants que des plongeurs ont trouvés ici.
Pas besoin de plonger pour en profiter, même si la plongée est le but. Les non-plongeurs font du snorkeling dans les hauts-fonds abrités de Jesser Point, marchent la longue plage déserte, ou partent en ski-boat pour la pêche ou les baleines, et de novembre à mars des sorties guidées de nuit suivent les tortues qui viennent pondre. C’est une destination d’eau dédiée plutôt qu’un parc Big Five, les routes d’accès sont sableuses mais les camps gèrent les transferts, et comme tout le nord du Zululand elle présente un faible risque de paludisme : prenez les précautions d’usage.
