Una township è dove l’apartheid costrinse i sudafricani non bianchi a vivere, ai margini delle città, sotto leggi come il Natives (Urban Areas) Act del 1923 e il Group Areas Act del 1950. La categoria legale fu abolita nel 1991, ma la geografia che aveva creato non si è spostata, e milioni di persone vivono ancora oggi in questi quartieri. È la prima cosa da afferrare prima di prenotare un tour: una township non è un museo o una baraccopoli da osservare a bocca aperta, ma un luogo vivo con la propria storia, economia e orgoglio. Il modo in cui visiti decide se lo onori o lo sfrutti.
Vale la pena affrontare di petto il dibattito onesto. I critici chiamano il turismo delle township voyeurismo, e nella sua forma peggiore, un pullman che striscia davanti agli usci mentre la gente fotografa la povertà, hanno ragione. I difensori indicano il lavoro che crea, l’orgoglio delle guide che mostrano la propria casa e l’immagine più completa del paese che dà ai visitatori che altrimenti vedrebbero solo le tenute vinicole e i lodge per safari, e hanno ragione anche loro. Il modo per risolverlo è nel formato. Una visita guidata da una guida della township, a piedi o in bici, con un operatore che reinveste sul posto e dove davvero mangi, parli e spendi, vale la pena ed è spesso la giornata più memorabile di un viaggio. Un passaggio in auto con soste foto è la versione da rifiutare.
Le township del paese portano ciascuna la propria storia. Soweto a Johannesburg è la più visitata e la più storica, circa 1,3 milioni di persone e la culla della resistenza, e la nostra guida di Soweto copre le sue strade e i suoi luoghi. Alexandra, dove visse un giovane Mandela, si trova in netto contrasto con le torri della vicina Sandton. A Città del Capo, Langa è la più antica, risalente al 1927, Khayelitsha è tra le più grandi, e Gugulethu custodisce la memoria di Amy Biehl. Qualunque visiti, le regole sono le stesse: scegli una guida locale, vai a piedi, chiedi prima di fotografare chiunque, non distribuire mai soldi o caramelle ai bambini, e spendi dove cammini. Fai bene tutto questo e un tour in township diventa il cuore umano di un viaggio in Sudafrica invece della sua ora più imbarazzante.
