Conduire en Afrique du Sud

L’Afrique du Sud est l’un des grands pays de l’autotour. Les routes principales sont bonnes, les distances entre les sites se parcourent sans peine, les paysages défilent en continu, et une voiture de location qui attend à l’aéroport, c’est la liberté de fixer son propre rythme. C’est ainsi que la plupart des visiteurs se déplacent, et à juste titre. Il y a quelques usages locaux et points de sécurité à apprendre d’abord, mais rien de compliqué, et un après-midi de lecture vous met une bonne longueur d’avance.

La chose à graver dans votre esprit avant de démarrer : en Afrique du Sud, on roule à gauche, volant à droite. Pour un conducteur français, belge ou suisse, c’est un vrai changement de réflexes. Soyez attentif les premiers jours, surtout aux intersections et aux ronds-points, là où l’instinct de se rabattre à droite est le plus fort.

Permis et papiers

Vous pouvez conduire avec votre permis national s’il est rédigé en anglais et porte votre photo. Le permis français, belge ou suisse n’étant pas en anglais, il vous faut un permis de conduire international (PCI) pour l’accompagner. Il se demande facilement avant le départ, et c’est un document à ne pas oublier.

Deux remarques pratiques. D’abord, le permis international n’est jamais valable seul : présentez-le toujours avec votre permis national, plus votre passeport. Ensuite, la plupart des loueurs l’exigent de toute façon pour un permis qui n’est pas en anglais. Les agences fixent en général un âge minimum de 21 ou 23 ans, avec un supplément jeune conducteur en dessous de 25 ans, et certaines demandent un permis détenu depuis au moins un an.

Louer une voiture

Réservez à l’avance, et réservez une boîte automatique si vous en voulez une : les flottes sud-africaines sont surtout en boîte manuelle, et les automatiques partent les premières, surtout l’été austral. Une voiture normale convient à presque tous les itinéraires de ce guide ; le 4x4 n’est nécessaire que pour quelques routes (le Sani Pass, les réserves au sable profond), signalées au cas par cas.

À la prise du véhicule, vérifiez l’essentiel : la roue de secours et le cric, l’état des pneus et du pare-brise, et les rayures existantes, à noter sur le contrat. Prenez une minute pour la franchise d’assurance, la somme qui resterait à votre charge en cas de pépin : pneus et pare-brise en sont souvent exclus, et une franchise réduite vaut généralement son petit coût quotidien. Si vous comptez passer au Lesotho, en eSwatini, au Botswana ou en Namibie, prévenez le loueur à l’avance : il vous faut une lettre d’autorisation de passage de frontière et les bons papiers, impossibles à obtenir à la frontière.

Le code de la route

Les bases sont familières, avec quelques termes locaux :

• Les limitations sont de 120 km/h sur autoroute, 100 sur route et 60 en ville, parfois 80 en périphérie. Elles sont contrôlées par radar et aux barrages.
• La ceinture est obligatoire à l’avant comme à l’arrière, et le téléphone en main est interdit.
• Le taux d’alcoolémie est bas (0,05 %) et sévèrement contrôlé. Le plus simple est de ne pas boire du tout au volant.
• Les feux tricolores s’appellent des « robots », le mot que vous entendrez et lirez dans les indications.
• Le stop à quatre voies est fréquent aux croisements : tout le monde s’arrête, et l’on repart dans l’ordre d’arrivée. Dans le doute, la voiture arrivée la première passe la première.

Les routes elles-mêmes

Les axes nationaux (les routes « N », comme la N1, la N2 et la N3) sont d’excellentes voies à une ou deux chaussées qui relient les grandes villes et l’essentiel de la côte. En dehors, cela varie : les routes secondaires sont en général bonnes, mais vous croiserez aussi des pistes de gravier et de terre en zone rurale et près des réserves, où il faut bien ralentir, surtout en deux roues motrices. Des nids-de-poule apparaissent même sur de bonnes routes après de fortes pluies, et les cols de montagne demandent de la prudence et du sang-froid.

C’est la distance que l’on sous-estime le plus. Le pays est vaste, les limitations sont réelles, et un trajet qui paraît court sur la carte peut prendre la journée une fois comptés les villages, les arrêts carburant et les portions de gravier. Prévoyez des étapes raisonnables et vous profiterez de la route au lieu de la subir.

Péages et carburant

Certains axes nationaux (des tronçons de la N1, de la N3 et de la N4) ont des gares de péage où l’on paie par carte ou en espèces à une guérite, de quelques rands à deux cents sur les plus longs trajets. Gardez un peu de liquide au cas où. Les anciens portiques e-toll de Gauteng autour de Johannesburg et Pretoria ont été désactivés en 2024 et ne facturent plus rien : vous pouvez les ignorer.

Faire le plein est une bonne surprise : les stations sud-africaines sont avec service. Un pompiste fait le plein, nettoie le pare-brise et vérifie l’huile et les pneus si vous le demandez, et un petit pourboire (environ 5 à 10 rands) est d’usage. La carte est désormais acceptée presque partout, mais gardez du liquide pour les stations isolées. Faites le plein avant les longues portions désertes et avant d’entrer dans une réserve, et veillez au bon carburant : la plupart des locations roulent à l’essence, mais confirmez à la prise du véhicule.

Les usages locaux à connaître

Deux habitudes vous surprendront la première fois :

• La ligne jaune. Sur les routes à une chaussée, les véhicules lents se déportent souvent sur la bande d’arrêt pour vous laisser doubler, et on les remercie d’un bref appel de feux de détresse. Cela fluidifie la circulation, mais à manier avec prudence : la bande peut cacher un piéton, un cycliste ou une voiture arrêtée, alors ne l’utilisez que lorsqu’elle est manifestement dégagée.
• Les minibus-taxis sont un pan énorme du transport local et peuvent s’arrêter, se rabattre ou changer de file sans prévenir pour prendre des passagers. Laissez-leur de la place et attendez-vous à tout.
• Les animaux et les piétons sur la route. En zone rurale, bétail, faune et piétons partagent les bas-côtés, surtout à l’aube et au crépuscule, ce qui est la première raison d’éviter de rouler de nuit hors des villes.

La sécurité

L’Afrique du Sud récompense un peu de bon sens, et les conseils sont simples et efficaces :

• Ne roulez pas de nuit en zone rurale. Routes non éclairées, piétons, bétail et obstacles non signalés en font le principal risque évitable. Visez une arrivée avant la tombée du jour.
• Aux « robots » en ville, portières verrouillées, vitres remontées et sacs hors de vue. Les vols à l’arraché sur des voitures arrêtées au feu existent dans les grandes villes ; un sac sur la banquette est la cible classique, alors gardez les objets de valeur dans le coffre ou aux pieds.
• Tenez-vous-en à des itinéraires sensés. Faites confiance à un bon GPS, mais ne suivez pas aveuglément un raccourci à travers un quartier inconnu. Si une bifurcation semble douteuse, continuez jusqu’à un endroit fréquenté et bien éclairé, et réfléchissez.
• En cas de problème, votre sécurité passe avant la voiture. Elle est assurée ; vous, non.

Gardez les numéros d’urgence à portée : le 112 depuis un mobile (il aboutit à un centre d’appel), le 10111 pour la police et le 10177 pour une ambulance. Les services privés comme ER24 (084 124) et Netcare 911 (082 911) sont aussi très utilisés.

La navigation

Google Maps fonctionne bien en ville et sur les grands axes, mais le réseau mobile disparaît dans les zones isolées : téléchargez les cartes hors ligne de votre trajet avant de partir. Pour les parcs et les petites routes, Tracks4Africa est la référence locale, bien plus précise hors du goudron. Un support de téléphone et un câble de charge (les stations avec service et votre voiture de location aident sur ce point) complètent l’équipement.

Dans les réserves

Conduire dans un parc national ou une réserve a ses propres règles, et elles comptent. Restez dans votre véhicule sauf aux camps et points de vue signalés, respectez la limitation du parc (autour de 40 km/h, souvent moins), et ne quittez jamais la piste dans un parc national. Laissez la priorité et beaucoup d’espace aux animaux, coupez le moteur et soyez patient à une observation, et surveillez les horaires des portails : les parcs ferment au coucher du soleil et vous laissent dehors, ou dedans, si vous êtes en retard. Calez votre dernière sortie pour finir avec de la marge.