Kooiduiken met haaien is een van de dingen waar Zuid-Afrika het meest om bekendstaat, en ook een waar de realiteit op het water het afgelopen decennium hard is verschoven. Jarenlang was het land de betrouwbaarste plek op aarde om een kooi naast een witte haai te laten zakken. Dat is niet langer zomaar waar, en elke eerlijke gids moet daar beginnen. Witte haaien zijn nu ernstig bedreigd in Zuid-Afrikaanse wateren, met naar schatting nog maar enkele honderden over, en waar je heen gaat bepaalt wat je realistisch gezien zult zien.
De oorzaak van de verandering is het waard om te begrijpen. Sinds 2017 jaagt een paar orka’s, bekend als Port en Starboard, op witte haaien langs deze kust, doodt ze voor hun levers en drijft de overlevenden weg van hun oude stekken. Het duidelijkste slachtoffer is Gansbaai, de oorspronkelijke hoofdstad van de witte haai, waar de meeste trips nu kopervlerkhaaien tegenkomen in plaats van witte haaien. Gansbaai is nog steeds de drukste, meest gevestigde basis, en onze Gansbaai-gids behandelt de haven, Dyer Island en de boten. Maar als een witte haai het punt van je trip is, is Mossel Bay aan de Garden Route stilletjes de betere keuze geworden, met sterke waarnemingen die doorlopen tot in 2026. False Bay, ooit wereldberoemd om witte haaien die uit het water sprongen op zeehonden bij Seal Island, is ze vrijwel ook kwijt, en die sprongen zijn nu geschiedenis in plaats van iets dat je kunt boeken.
Dat laat twee eerlijke vragen over. De eerste is ethiek: operators lokken haaien naar de boot met een chumspoor, en of dat de dieren schaadt is werkelijk omstreden, met onderzoeksgedreven operators als Marine Dynamics, verbonden met de Dyer Island Conservation Trust, die betogen dat hun data zegt van niet. Je hoeft het meningsverschil niet te beslechten, maar ga erin geïnformeerd en kies een operator wiens praktijk je vertrouwt. De tweede is of het überhaupt de moeite waard is. Boek je het voor een gegarandeerde witte haai, dan kun je teleurgesteld raken. Boek je het voor de boot, de kooi, de kopervlerkhaaien en het bredere zeeleven, en kies je Mossel Bay wanneer een witte haai echt telt, dan blijft het een opmerkelijke paar uur op het water.
